丹佛掘金正站在一個(gè)決定性的休賽期關(guān)口。23歲鋒線佩頓·沃特森的受限自由球員身份，正在迫使這支圍繞三屆MVP約基奇建隊(duì)的球隊(duì)，做出一次撕扯陣容骨架的艱難抉擇。

最直觀的導(dǎo)火索，是掘金本賽季令人震驚的首輪出局。據(jù)報(bào)道，這一結(jié)局促使球隊(duì)核心尼古拉·約基奇說出一段極具分量的話：在他的祖國塞爾維亞，球隊(duì)以這種方式結(jié)束賽季后，“我們?nèi)紩?huì)被解雇”。對(duì)于一支圍繞尚處巔峰期的劃時(shí)代巨星打造的球隊(duì)來說，安于現(xiàn)狀從來不是選項(xiàng)。眼下的挑戰(zhàn)在于，如何在不失去這位被視為球隊(duì)未來一部分的年輕人的前提下，找到升級(jí)陣容的路徑。

管理層正在準(zhǔn)備一場重大的陣容犧牲。ESPN內(nèi)部人士蒂姆·邦坦普斯報(bào)道稱，與亞倫·戈登和賈馬爾·穆雷被擺上貨架的傳聞相反，聯(lián)盟消息源相信，掘金更可能在今夏送走首發(fā)前鋒卡梅隆·約翰遜或后衛(wèi)克里斯蒂安·布勞恩。這一交易流言的驅(qū)動(dòng)核心，正是即將成為受限自由球員、身高6尺8寸的全能側(cè)翼沃特森。沃特森在約基奇和另一名內(nèi)線受傷期間的表現(xiàn)堪稱一大發(fā)現(xiàn)，他是一名潛力巨大、球隊(duì)渴望留下的合理資產(chǎn)。

根據(jù)NBA規(guī)則，掘金手握匹配權(quán)，可以跟進(jìn)任何一支球隊(duì)為沃特森開出的報(bào)價(jià)。競爭對(duì)手通常會(huì)在7月1日左右的聯(lián)賽凍結(jié)期開啟后提交報(bào)價(jià)單，掘金將有一個(gè)有限的窗口期來決定是否匹配，否則將面臨白白失去沃特森的風(fēng)險(xiǎn)。但真正的障礙在于，在現(xiàn)有陣容基礎(chǔ)上留住他，將使球隊(duì)深陷懲罰性的奢侈稅領(lǐng)域。聯(lián)盟分析師預(yù)測，沃特森的市場價(jià)值在年均1800萬至2500萬美元之間，如果不先在其他地方清理薪資空間，這個(gè)數(shù)字將難以承受。正如邦坦普斯所指出的：“掘金從來都不是一支大手筆花錢的球隊(duì)。”據(jù)悉，合同僅剩一年、價(jià)值2300萬美元的卡梅隆·約翰遜，或在秋天簽下五年1.25億美元續(xù)約合同的克里斯蒂安·布勞恩，最可能被送走，以騰出足夠空間來匹配沃特森的合同。

掘金總經(jīng)理本·坦?jié)稍_表明了球隊(duì)的意圖：“他顯然成長了很多。我在賽季開始時(shí)就說過，我們希望佩頓長久地是一名掘金球員，他對(duì)我們來說太棒了?！比欢?，鑒于球隊(duì)面臨的財(cái)務(wù)束縛，意圖與執(zhí)行完全是兩回事。一位西部球探明確點(diǎn)出了球隊(duì)歷史上的財(cái)務(wù)界限，這份現(xiàn)實(shí)壓力，讓留住沃特森這份看似簡單的期望，變成了一次需要傷筋動(dòng)骨的復(fù)雜博弈。