八場常規(guī)賽，一次換帥賭博，一場直達(dá)總決賽的狂奔。拉斯維加斯金騎士在斯坦利杯決賽第六場0比3輸給卡羅萊納颶風(fēng)之后，約翰·托托雷拉的賽季結(jié)束了，但他留下的不是告別演講，而是一句"我很想看看明年會(huì)發(fā)生什么"，這位快要68歲的臨時(shí)教練，聽起來并不打算掛帥退休。

今年常規(guī)賽只剩八場時(shí)，總經(jīng)理凱利·麥克里蒙做出一個(gè)讓聯(lián)盟側(cè)目的決定：炒掉2023年帶隊(duì)奪冠的布魯斯·卡西迪，把教鞭交給托托雷拉，不簽長約，不給承諾，就是讓他來試試。當(dāng)時(shí)的金騎士已經(jīng)從太平洋分區(qū)第一滑到第三，進(jìn)攻節(jié)奏滯澀，更衣室氣氛讓人皺眉。麥克里蒙后來給出的解釋直白到殘酷："如果我們沒有這么高的期望，沒有這么相信這支球隊(duì)，我們大概就會(huì)讓情況自己走完。但我們太喜歡這套陣容了，我們覺得它能贏，必須做這個(gè)改變來幫它實(shí)現(xiàn)。"

換帥后的金騎士像被重新上弦。托托雷拉接手的八場常規(guī)賽打出七勝零加時(shí)負(fù)，一口氣把太平洋分區(qū)冠軍撈了回來，這是球隊(duì)九年隊(duì)史里第五次坐到分區(qū)頭名。季后賽前兩輪，他們連續(xù)以四比二的大比分淘汰猶他和阿納海姆，兩個(gè)六場解決，節(jié)奏穩(wěn)得不像常規(guī)賽末段還在掙扎的隊(duì)伍。真正的震感來自第三輪：橫掃科羅拉多雪崩。那支雪崩不僅是總統(tǒng)獎(jiǎng)杯得主，整個(gè)季后賽前兩輪也只輸過一場，八勝一負(fù)碾進(jìn)西區(qū)決賽，結(jié)果被金騎士四場直落清出局。

打進(jìn)總決賽遇上颶風(fēng)，托托雷拉的球隊(duì)一度手握二比一領(lǐng)先，離冠軍只差兩場勝利。之后颶風(fēng)連贏三場，掐滅懸念，拿到隊(duì)史二十年來的第一座斯坦利杯。終場哨響，0比3的記分牌底下，托托雷拉沒有談合同，沒有表忠心，反而先讓情緒停一停："我得先把這場失利消化一下。"但他夸起球隊(duì)和球員，話頭完全不像準(zhǔn)備走的人，"能認(rèn)識(shí)這支球隊(duì)、這個(gè)組織，我太幸運(yùn)了。這是一流的俱樂部。光是有這個(gè)機(jī)會(huì)——我想執(zhí)教，我還要執(zhí)教。能跳進(jìn)來跟這群人一起拼，真的覺得自己很幸運(yùn)。"

下賽季的陣容底子也擺在那里。米奇·馬內(nèi)爾、杰克·艾歇爾、帕維爾·多羅費(fèi)耶夫、馬克·斯通，這四個(gè)名字已經(jīng)足夠讓任何對手皺眉頭，而金騎士管理層從來不是那種坐等陣容折舊的類型。"我知道今天我們是輸家，但我就是覺得那是個(gè)很結(jié)實(shí)的更衣室，"托托雷拉賽后說，"我很想看看明年會(huì)發(fā)生什么，因?yàn)檫@支球隊(duì)還有一次機(jī)會(huì)。"他的話丟在輸球夜，聽起來卻像一份口頭留任申請。管理層怎么想，接下來幾天應(yīng)該就有答案了。