2014年巴西世界杯，美國(guó)隊(duì)被分入死亡之組，同組有最終奪冠的德國(guó)、傳統(tǒng)勁旅葡萄牙和2010年闖入八強(qiáng)的加納。尤爾根·克林斯曼率領(lǐng)的球隊(duì)出人意料地以小組第二身份晉級(jí)淘汰賽，僅次于他的祖國(guó)德國(guó)。

美國(guó)隊(duì)在十六強(qiáng)戰(zhàn)的對(duì)手是比利時(shí)——正如本周一在西雅圖兩隊(duì)將再次交手。但12年前的局面截然不同。彼時(shí)比利時(shí)正值黃金一代，美國(guó)隊(duì)則是不被看好的突圍者。然而一位美國(guó)球員即將奉獻(xiàn)職業(yè)生涯最耀眼的表演，一場(chǎng)門將位置的封神之戰(zhàn)，以至于至今人們?nèi)栽跔?zhēng)論他到底做出了多少次撲救。他因此獲得了國(guó)防部長(zhǎng)的綽號(hào)。

蒂姆·霍華德并非靠世界杯一夜成名的無名門將。他在英格蘭頂級(jí)聯(lián)賽出場(chǎng)399次，僅比前隊(duì)友加里·內(nèi)維爾少一次，在英超歷史出場(chǎng)榜上排名第47位，同時(shí)也是六位在英超進(jìn)球的門將之一。但2014年7月1日在薩爾瓦多對(duì)陣比利時(shí)的那場(chǎng)表現(xiàn)，成為此后所有世界杯門將難以逾越的天花板。

從數(shù)據(jù)來看，霍華德開場(chǎng)即進(jìn)入巔峰狀態(tài)。第一分鐘他擋出迪沃克·奧里吉的射門，數(shù)據(jù)公司Opta將此球評(píng)定為全場(chǎng)最難撲救的射門，他的右腿阻止了當(dāng)時(shí)19歲的奧里吉為比利時(shí)首開紀(jì)錄。隨后節(jié)奏放緩，霍華德先后撲出比利時(shí)兩大創(chuàng)造力核心阿扎爾和德布勞內(nèi)的遠(yuǎn)射。半場(chǎng)結(jié)束時(shí)零比零的比分或許令人意外，但到此為止霍華德的表現(xiàn)還算不上驚世駭俗。

下半場(chǎng)情況急轉(zhuǎn)。在45分鐘里，霍華德又做出八次撲救。最精彩的一次是用左腿擋出埃弗頓隊(duì)友凱文·米拉拉斯的單刀球。第90分鐘，他用雙手化解了文森特·孔帕尼（現(xiàn)拜仁慕尼黑主帥）的射門。比利時(shí)人的焦躁與日俱增，美國(guó)球迷開始相信奇跡。當(dāng)庫(kù)拉索門將埃洛伊·魯姆在對(duì)陣厄瓜多爾的比賽中開始累積類似撲救數(shù)據(jù)時(shí)，人們?cè)俅蜗肫鹆嘶羧A德。